Défilé de la Fête nationale du Québec, 1981. Archives Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal. Photo : François Rivard.
Maquette de char allégorique de Claude Lafortune, 1981. Archives nationales du Québec à Montréal, fonds Comité organisateur de la fête nationale du Québec (E207, B69). Photographe non identifié.
La rue Sherbrooke s’anime à nouveau pour la Fête nationale en 1981. Pour la première fois depuis les émeutes de 1968 et 1969, un défilé d’envergure y est organisé, sous le thème des « forces vives du Québec ». 500 000 personnes se rassemblent pour voir passer le cortège entre les rues Atwater à l’ouest et Viau à l’est. Les nombreux chars allégoriques deviennent rapidement les grandes vedettes du défilé : ornés d’imposantes sculptures de papier, ces tableaux à l’esthétique originale, imaginés par le concepteur Claude Lafortune, ajoutent au caractère ludique de l’événement.
Chacun des chars est aussi accompagné de textes imagés rédigés par Gilles Vigneault. L’un d’eux, nommé Gens de bâtir, révèle toute la poésie du défilé :
« Les gens de ce pays
Ce sont des gens de bâtir
Ce sont gens d’aujourd’hui
À fabriquer demain. »
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En 1981, après plus de 10 ans d’absence, le grand défilé traditionnel de la Saint-Jean-Baptiste fait son retour à Montréal. Pour la première fois depuis les émeutes de 1969, une parade d’envergure s’organise dans la rue Sherbrooke.
Attirant un demi-million de spectateurs, le défilé de 1981, sous le thème des « forces vives du Québec », surprend par sa créativité. La trame narrative de l’événement prend la forme d’un poème rédigé par Gilles Vigneault, soulignant les différentes forces qui caractérisent la province et ses habitants :
Les gens de ce pays
Ce sont gens d’aventure
Gens de papier, de bois
Et gens d’imprimerie
Gens de feu, gens de fer
D’argent de cuivre et d’or
Gens de mer, et de vent
Et gens de pêcheries
Gens de danse, et de chants
Et de dire et d’écrire
Et faiseurs de musique
Gens de nature aussi
Forestiers laboureurs
Arbres toujours en marche
Gens de jeux gens de sports
Usant de leurs saisons
Travailleurs, inventeurs
Transporteurs de lumière
Gens de fierté, d’orgueil
Pourvoyeurs de métiers
À grandeur de planète.
Gens d’accueil, bras ouverts
Venus d’ailleurs eux-mêmes
Dans les bateaux du temps
Amadoueurs de sources
Et dompteurs de rivières
Gens de semailles aussi
Et capables longtemps
D’attendre la récolte
Gens d’espace, et de temps
Gens de voyageries
Les gens de ce pays
Ce sont gens de bâtir
Ce sont gens d’aujourd’hui
À fabriquer demain.
Ces strophes, mettant en lumière à la fois les ressources naturelles, les activités économiques, les sports et la culture du Québec, sont donc illustrées chacune par un char allégorique différent. C’est Claude Lafortune, talentueux créateur et animateur de l’émission de télévision L’évangile en papier, qui en assure la conception. Le papier règne au sein du cortège, des immenses décorations colorées des chars allégoriques jusqu’aux costumes portés par les marcheurs !
Fort d’un succès inespéré, le défilé de 1981 marque un désir de faire renaître les événements emblématiques de la Saint-Jean-Baptiste d’autrefois. Certaines traditions des anciennes processions sont toutefois abandonnées : c’est le premier grand défilé depuis 1860 à ne pas représenter saint Jean-Baptiste.